現代の自動車開発において、今や欠かせない中核技術となっているのがドライビングシミュレーターだ。2024年7月、群馬県太田市に誕生した「S&VL（SIMULATION&VIRTUAL TESTING LAB）技術研究所」には、アジア域内において最先端となる大型ドライビングシミュレータ「DiM300」が設置してある（写真01）。同研究所の村松英行CEOによると、「最大のメリットは、自動車の開発初期で設計者と評価者が同じ場所で乗り合わせ、合意形成が素早くできるプロセス改革ツールになっていること」だという。実際にこのシミュレータを体験することができたので、その印象をお伝えする。
DiM300はどんなシステム？
ドライビングシミュレータ「DiM300」が設置されているのは、大型施設の中にある縦15m、横15m、高さ10mという大空間の中で、1/1サイズのキャビンはホンダ「ヴェゼル」を新車購入してボディ前後を切除した2座のもの（写真05）。眼前に広がるスクリーンだけでなく、バックミラー、サイドミラーにも連動した路面が表示され、より実車に近い景色を見ることができる。
電動アクチュエーターによって全体を平面駆動させるのは長い3本の大型シリンダー（トリポッド）で、そのプラットフォームと車両の間に6本のアーム（ヘキサポッド）を配置して連結することで、いわゆる「バネ上」挙動を再現するというシステムだ。プラットフォームはエアベアリング方式を採用しており、実際に床面まで降りてみると、プラットフォームを乗せる常盤と呼ばれる固い床の表面は、出来うる限りの平面性を維持するためピカピカに磨き上げられているのがわかる。稼働幅は300cmを確保。その300の数字が機材の名称に採用されたというわけだ。
大型スクリーンはドライバの周囲230度にわたって広がり、その高さは3.7m。そこにクリアな画像を再現するため、天井には5台の高性能プロジェクタカメラが設置されている。（写真02）キャビン後方には車内のドライバーと対話をしながら、体感する走行シナリオ（路面や天候、時間、交通の流れなど）や車両の変更・調整をリアルタイムで行えるコントロールルームがあり（写真06）、別室にはシステムを作動させる巨大なコンピュータルームがある。
超リアルな走行体験
飛行場のデッキのような伸縮式の「橋」を渡って運転席に乗り込み、ステアリングとアクセル、ブレーキが操作しやすい位置にシートを調整し、シートベルトを着用する。周囲の照明が消え、専用メーターを備えた眼前には２車線の直線コースが現れて、アクセルを踏み込むとあたりの景色が後方に流れ出し、バックミラーやサイドミラーにもまさにそれが映っているであろう光景が再現されている。この時点ですでに普通のクルマを操縦しているのと同じ感覚になっている。コース幅いっぱいを使ってレーンチェンジすると、車速やステアリングの操舵スピードに応じて、まさにこう動くであろうと思った通りにクルマが反応するのだ。（写真03）
次は平坦面、クロス溝・スタッド損傷コンクリート面、滑り止めパッチ、荒いアスファルト、平滑アスファルトの各路面が並んだ「バーチャル・プルービング・グランド」だ。乗り入れると、それぞれの路面ごとに、「ザーッ」というロードノイズや「ゴゴーッ」「ボコボコ」というボディの振動音が、上下動を伴って伝わってくるのだが、現実のコースのように再テストするために大回りして元に戻ってくる（無駄な時間がかかる）必要がないので、好きなコースをいつまでも走ることができ、相当な時間短縮が行えるのだ。またスプリングやダンパー、ブッシュなどの交換が一瞬でできるので、その差がすぐに体験できる。この日はタイヤを変えてもらったのだが、乗り心地に歴然とした差があることがすぐに把握できた。
最後は、米国西海岸のハイウェイを模したコースで、晴れ、曇り、雨、朝、昼、夕、夜間など、天候と時間帯を変化させての走行シミュレートだ。雨が降り出すと濡れた路面に周りの樹木や壁のリフレクションが映り込むほどのリアルさで運転が丁寧になるし、夜間になるとヘッドライトの照射範囲の狭さによって緊張感が増してくる。そして、それぞれの条件によって変化する運転の仕方やドライバーの緊張度がコントロールルームの画面上にデータとして表示されるのも面白い。（写真04）
試乗時間はわずか20分ほどだったが、短時間でこれだけバリエーションのある走行体験ができるというのは、驚異的。バーチャルシミュレータならではのメリットを味わうことができた。
様々な活用へ
フェローエンジニアの澁江秀明さんによると、これまで運動性能の分析がメーンだった活用法がどんどん広がっていき、自動運転などの「ADAS」機能、ウェットやスノー、アイスなどのタイヤ開発、機能性ヘッドライトの開発、インテリアや操作系の開発（HMDヘッドマウントディスプレーなども併用して）など、より広い分野でのテスト依頼が増えてきているという。
具体的に直近では「スバル」がこれを活用。開発担当者と部品メーカー（タイヤ、サスペンション、ダンパーなどの主要パーツ）担当者がその場で双方の意思確認を行いながら、実車であれば2~3ヶ月かかる70あまりの設定検証をわずか5日で終了（パーツ交換が数秒で行えるので）。準備期間を含めると開発工程を1年も短縮することに成功したという。
村松CEOによると、そのためにはクルマやパーツだけでなく、メーカーそれぞれのテストコースが持つ様々なデータをできる限り詳細に数値化して持ち寄ることが最も大事な点なのだという。欧州だけでなく最近は中国でもシミュレータの活用が広がってきているが、その持ち寄りデータ量の差とそれを分析するエンジニアの能力の高さが、優れたクルマを開発するための近道であることは間違いなさそうだ。（了）
報告：石原彰
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写真２
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写真５
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